El VIH o Virus de la Inmunodeficiencia Humana es un retrovirus que ataca al sistema inmunitario. Destruye los glóbulos blancos, en concreto, los linfocitos CD4, que son las células que se encargan de la fabricación de anticuerpos para combatir las infecciones. La etapa final de la infección por el virus, se denomina Sida. Significa síndrome de inmunodeficiencia adquirida y no todas las personas con VIH lo desarrollan.
La infección por VIH ocurre únicamente a través de los siguientes fluidos de las personas infectadas: sangre, semen, flujo vaginal, líquido preseminal y leche materna. No se transmite a través de los mosquitos, garrapatas ni otros insectos. Tampoco por mantener una conversación, saludar con la mano, estornudar, compartir platos o bebidas, baños, teléfonos ni ordenadores. No se transmite a través de la saliva, las lágrimas ni el sudor.
Una vez que el VIH entra en el organismo se producen 3 fases. En la primera, los pacientes pueden sentirse como si tuvieran la gripe durante semanas. Existe una gran cantidad de virus en la sangre pudiendo transmitir la infección con mucha facilidad. En la segunda, los pacientes pueden no tener síntomas durante varias décadas sin llegar a desarrollar sida. El virus sigue activo pero se reproduce a niveles muy bajos. En la tercera, la carga viral, es elevada, y además existe un grave deterioro del sistema inmunológico, dando lugar a la aparición de infecciones oportunistes y/o neoplasias.
Se realiza una analítica para detectar los anticuerpos contra el virus en la sangre o en la saliva. Cuando el cuerpo se infecta con el VIH, comienza a producir anticuerpos contra el virus para tratar de combatirlo. Las pruebas de detección del VIH buscan la presencia de estos anticuerpos, no al virus en sí.
Los medicamentos contra el VIH, los antiretrovirales, impiden que el virus se reproduzca, reduciendo la carga viral. Al tener menos concentración del VIH en el organismo el sistema inmunitario tiene más posibilidad de recuperarse y aunque no se llega a eliminar del todo el virus, el sistema inmunitario está lo suficientemente fuerte como para combatir las infecciones y ciertos tipos de cáncer relacionados con el VIH. El tratamiento además reduce el riesgo de transmisión del VIH.
No existe una cura definitiva, por lo que el VIH se ha convertido en una enfermedad crónica. Con la atención médica adecuada y tratamiento, se puede controlar. Tratar la enfermedad lo antes posible hace que la esperanza de vida de los pacientes sea cada vez mayor.
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