Il s'agit d'un type de trouble anxieux qui se caractérise par l'apparition soudaine d'une peur très intense, apparemment inexpliquée.
Elle est deux fois plus fréquente chez les femmes et se manifeste généralement avant l'âge de 25 ans, bien qu'il existe des cas décrits à tout âge.
Bien que la cause en soit inconnue, le fait que des personnes d'une même famille puissent en souffrir laisse supposer une origine génétique.
Les crises s'accompagnent de symptômes très intenses : tachycardie, hypertension artérielle, difficultés respiratoires avec sensation d'étouffement, respiration rapide, nausées, vertiges, transpiration excessive, etc. Comme il s'agit d'une expérience très désagréable, elle finit par limiter les comportements quotidiens et conduit à un isolement progressif.
Le diagnostic est clinique par un interrogatoire dirigé, généralement par un psychiatre.
Le traitement comprend des stratégies pour faire face aux événements qui déclenchent la crise et ne pas les éviter, ainsi que des médicaments et une thérapie cognitivo-comportementale.
Les épisodes aigus sont traités par des benzodiazépines et s'ils se reproduisent fréquemment, on utilise des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine ou d'autres antidépresseurs tels que les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine, les antidépresseurs tricycliques, etc.
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