Il s'agit d'une maladie grave causée par une rupture de la couche interne de l'artère aorte dans sa partie la plus proximale. L'aorte est le plus grand vaisseau sanguin du corps.
La cause exacte est inconnue mais des facteurs de risque tels que l'accumulation de plaques de graisse dans l'artère, l'hypertension artérielle, le tabagisme, l'anévrisme aortique, les traumatismes thoraciques, les maladies héréditaires, une chirurgie cardiaque antérieure, la grossesse et la vascularite ont été décrits.
Elle se manifeste par une douleur thoracique très intense, souvent décrite comme atroce, qui peut irradier dans le dos et les omoplates. Elle peut également présenter des douleurs dans d'autres parties du corps comme le cou, le bras, les mâchoires, l'abdomen et/ou les hanches. Autres symptômes associés : anxiété, sensation de mort, vertiges, évanouissements, nausées et vomissements, peau froide et moite, pouls faible et rapide, pouls asymétrique, étouffement, douleurs abdominales et difficultés à avaler.
Le diagnostic est établi par une étude des antécédents médicaux et un examen physique approfondis. La palpation et l'évaluation des pouls des deux côtés du corps sont importantes pour étudier les asymétries. Le diagnostic de confirmation est obtenu par tomographie assistée par ordinateur.
Le traitement définitif est une chirurgie urgente. La douleur et l'hypertension associées doivent être contrôlées par des analgésiques et des médicaments antihypertenseurs.
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