Le VIH ou virus de l'immunodéficience humaine est un rétrovirus qui attaque le système immunitaire. Il détruit les globules blancs, et plus précisément les lymphocytes CD4, qui sont les cellules responsables de la production d'anticorps pour combattre l'infection. Le stade final de l'infection par le virus s'appelle le sida. Il s'agit du syndrome d'immunodéficience acquise et toutes les personnes séropositives ne le développent pas.
L'infection par le VIH ne se produit que par les liquides suivants des personnes infectées : sang, sperme, liquide vaginal, liquide pré-séminal et lait maternel. Elle n'est pas transmise par les moustiques, les tiques ou d'autres insectes. Elle ne se transmet pas par une conversation, une poignée de main, un éternuement, le partage de plats ou de boissons, les toilettes, le téléphone ou l'ordinateur. Elle ne se transmet pas par la salive, les larmes ou la sueur.
Une fois que le VIH pénètre dans le corps, il y a 3 phases. Dans la première phase, les patients peuvent se sentir comme s'ils avaient la grippe pendant des semaines. Le sang contient une grande quantité de virus et peut transmettre l'infection très facilement. Dans la deuxième phase, les patients peuvent ne présenter aucun symptôme pendant plusieurs décennies sans développer le sida. Le virus reste actif mais se reproduit à des niveaux très bas. Au troisième stade, la charge virale est élevée et l'on observe également une grave détérioration du système immunitaire, entraînant l'apparition d'infections opportunistes et/ou de néoplasmes.
Un test est effectué pour détecter les anticorps du virus dans le sang ou la salive. Lorsque l'organisme est infecté par le VIH, il commence à produire des anticorps contre le virus pour tenter de le combattre. Les tests de dépistage du VIH recherchent la présence de ces anticorps, et non le virus lui-même.
Les médicaments anti-VIH, les antirétroviraux, empêchent le virus de se reproduire en réduisant la charge virale. Avec moins de VIH dans l'organisme, le système immunitaire a de meilleures chances de se rétablir et, bien que le virus ne soit pas complètement éliminé, le système immunitaire est suffisamment fort pour combattre les infections liées au VIH et certains cancers. Le traitement réduit également le risque de transmission du VIH.
Il n'existe pas de remède définitif, de sorte que le VIH est devenu une maladie chronique. Avec des soins médicaux et un traitement appropriés, il peut être contrôlé. Le traitement de la maladie le plus tôt possible augmente l'espérance de vie des patients.
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