Il s'agit d'une infection causée par un parasite, le "Trypanosoma cruzi", qui est transmis par les piqûres d'insectes. Plus rarement, elle peut également être transmise par l'ingestion d'aliments contaminés, par des transfusions sanguines, par la transplantation d'organes infectés ou par la voie transplacentaire d'une mère infectée à son fœtus.
L'insecte contaminé pique une personne ou un animal, déposant des parasites qui passent par la plaie de la piqûre ou les muqueuses. Ils mûrissent, se multiplient et passent dans la circulation sanguine d'où ils infectent d'autres parties du corps, généralement le cœur, le tube digestif et le système nerveux, produisant les symptômes de l'infection.
On estime que 8 millions de personnes dans le monde sont infectées, la fréquence étant plus élevée en Amérique du Sud et centrale, au Mexique et aux États-Unis.
La maladie se manifeste en plusieurs étapes. Dans la phase aiguë, la zone de la morsure peut devenir enflammée, appelée "chagome" ou "signe de Romaña" si la conjonctive est touchée, et s'accompagne d'un malaise général, de fièvre et d'une hypertrophie des ganglions lymphatiques, du foie et de la rate. Les symptômes disparaissent généralement sans traitement, et dans certains cas plus graves, une inflammation du cœur ou une méningo-encéphalite peuvent survenir. Ensuite, le patient entre dans une phase, qui peut durer des années, dans laquelle le parasite reste dans l'organisme mais ne provoque pas de symptômes, on parle d'une phase de latence. Environ 20 à 40% des personnes infectées développent une maladie chronique avec une atteinte du cœur et souffrent de dilatation, d'insuffisance, d'arythmies; de l'intestin et souffrent de dilatation de l'œsophage ou de l'intestin ou du système nerveux et souffrent de démence.
Le diagnostic est établi en détectant les parasites par l'examen d'un échantillon de sang ou de tissu au microscope optique. D'autres tests tels que la sérologie ou la PCR peuvent également être réalisés.
Le traitement repose sur des médicaments antiparasitaires : benzonidazole ou nifurtimox avant d'atteindre la phase chronique et des mesures de soutien en cas de complications. La prévention est importante en essayant d'améliorer la qualité et l'hygiène des habitations des humains et des animaux domestiques.
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