Il s'agit d'une infection des couches qui entourent et protègent le cerveau et la moelle épinière, appelées méninges.
Les bactéries les plus fréquemment impliquées sont : Méningocoque, pneumocoque, streptocoque du groupe B et Haemophilus influenzae. Chez les patients âgés de 50 à 60 ans présentant une immunodéficience cellulaire, la bactérie la plus fréquente est Listeria monocytogenes. Les facteurs de risque ou les situations qui favorisent l'apparition d'une méningite sont la sinusite, l'otite moyenne, le diabète, l'alcoolisme, l'absence de rate et le traumatisme crânio-cérébral avec fuite de liquide céphalo-rachidien par le nez/rhinorrhée.
Elle se manifeste généralement par de la fièvre, des maux de tête, une raideur des muscles du cou et une altération de l'état mental. Les autres symptômes associés sont les nausées et les vomissements, la somnolence, la confusion, les convulsions, l'irritabilité, la photophobie, etc. Lorsque la cause est le méningocoque, des lésions cutanées peuvent apparaître.
Le diagnostic repose sur l'étude des antécédents médicaux et l'examen physique, et est confirmé par l'analyse du liquide céphalo-rachidien.
Le traitement consiste en une antibiothérapie précoce, associée à des corticostéroïdes si l'on soupçonne une méningite à pneumocoque ou à H. influenzae. Des antipyrétiques seront ajoutés pour contrôler la fièvre, des anticonvulsivants en cas de crises et un traitement sérique pour maintenir les signes vitaux.
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