Il s'agit d'une infection des couches qui entourent et protègent le cerveau et la moelle épinière, appelées méninges.
La bactérie responsable varie en fonction de l'âge de l'enfant et de sa situation géographique. Le Streptoccocus agalactiae, l'E. coli, le méningocoque, le pneumocoque et H. influenzae sont les bactéries les plus fréquentes.
Elle se présente généralement avec de la fièvre, des maux de tête, des vomissements, des convulsions et une raideur de la nuque. Chez les nourrissons, elle peut se manifester par une prostration, une irritabilité, un refus de boire ou un bombement de la fontanelle.
Le diagnostic repose sur l'étude des antécédents médicaux et l'examen physique, et est confirmé par l'analyse du liquide céphalo-rachidien.
Le traitement consiste en une antibiothérapie précoce, associée à des corticostéroïdes si l'on soupçonne une méningite à pneumocoque ou à H. influenzae. Il s'agit d'une maladie grave qui nécessite généralement une admission en unité de soins intensifs.
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