Il s'agit d'une altération du système nerveux qui provoque des crises de sommeil pendant la journée, entraînant une somnolence si extrême qu'elle invalide la personne qui en souffre, l'empêchant de mener normalement ses activités quotidiennes.
Il n'est généralement pas possible d'en identifier la cause, même si elle peut avoir une composante héréditaire.
Le symptôme le plus courant est la crise de sommeil, au cours de laquelle le patient ne peut éviter de s'endormir en toute situation et à tout moment. Parmi les autres symptômes, on peut citer la cataplexie/perte du tonus musculaire en réponse à une émotion soudaine, les hallucinations, la paralysie du sommeil, la dépression, les difficultés de concentration et de mémorisation, la sensation de fatigue intense, le manque d'énergie permanent, la frénésie alimentaire, la faiblesse des membres, etc.
Le diagnostic est suspecté par l'étude des antécédents médicaux et l'examen physique, complétés par des tests sanguins et une étude du sommeil.
Il n'y a pas de remède, seulement un contrôle des symptômes au moyen de stimulants ou d'antidépresseurs. Elle est dangereuse si elle survient lors de la conduite, de l'utilisation de machines lourdes ou d'autres activités à risque.
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