C'est la rupture d'une ou plusieurs côtes, qui sont les os qui relient le sternum à la colonne vertébrale formant la « cage thoracique », chargée d'abriter les poumons, le cœur et d'autres structures vitales.
Elle est généralement due à un traumatisme direct de la cage thoracique contre un objet contondant ou contre le sol.
Elle se manifeste par une intense douleur lancinante qui augmente avec les mouvements et la respiration profonde. La douleur provoque une respiration superficielle pour éviter de déplacer le site de la fracture, ce qui peut entraîner une insuffisance respiratoire et un affaissement des poumons. Si le traumatisme est intense, il peut aussi être associé à une atteinte des organes internes qu'il protège habituellement. Par exemple, si un éclat de l'os fracturé brise la plèvre et "perfore" un poumon, il peut provoquer une fuite d'air, entraînant un pneumothorax.
Le diagnostic est clinique par l'interrogatoire et l'examen physique. Une radiographie thoracique sera réalisée pour compléter l'étude de la blessure. Dans les cas graves, il peut être nécessaire d'étudier les lésions internes par tomodensitométrie.
Le traitement vise à contrôler la douleur et à favoriser une bonne respiration. Des antalgiques, des anti-inflammatoires et de la kinésithérapie respiratoire (5 respirations profondes toutes les 2 heures, en serrant un oreiller pour tousser) seront utilisés pour y parvenir.
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