Il s'agit d'une maladie infectieuse provoquée par un virus de la famille des flavovirus.
Il est largement distribué aux États-Unis, au Mexique, en Amérique centrale et du Sud, en Afrique, au Moyen-Orient et en Europe du Sud.
Elle se transmet par la piqûre du moustique culex, qui pique aussi bien les oiseaux et les chevaux que les humains.
La majorité des personnes infectées ne présentent aucun symptôme. Lorsqu'ils apparaissent, ils s'accompagnent généralement de symptômes généraux tels que fièvre, maux de tête, douleurs articulaires, douleurs corporelles, symptômes digestifs tels que vomissements et diarrhée, et peuvent être accompagnés d'une éruption cutanée. Bien que rares, il existe des cas d'atteinte du système nerveux central (SNC), sous la forme d'une forte fièvre, de maux de tête sévères, d'une raideur de la nuque, de tremblements, de convulsions, d'une faiblesse musculaire, d'un engourdissement, d'une paralysie musculaire et d'un faible niveau de conscience, pouvant atteindre le coma. Dans les cas les plus graves d’atteinte du SNC, cela peut entraîner la mort.
Le diagnostic suspecté est clinique, car les symptômes coïncident avec la possibilité d'une piqûre de moustique dans une zone endémique de la maladie. Elle est confirmée par une analyse de sang et/ou de liquide céphalo-rachidien, où sont détectés les anticorps IgM spécifiques du virus du Nil occidental. Des cultures virales et des tests peuvent également être effectués pour détecter l'ARN du virus.
Les symptômes doivent être traités avec des antipyrétiques pour la fièvre, des analgésiques pour la douleur et une bonne hydratation.
Dans les cas graves impliquant une atteinte du SNC, l'intubation et la ventilation mécanique peuvent être nécessaires pour protéger les voies respiratoires en cas de faible niveau de conscience ou lorsque une paralysie flasque affecte les muscles respiratoires.
Il n’existe aucun vaccin pour les humains qui protège contre la maladie, c’est pourquoi les programmes communautaires de lutte contre les moustiques sont essentiels. Sur le plan personnel, il est conseillé d'utiliser des mesures de protection pour éviter les piqûres de moustiques.
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