Ce sont des lésions cutanées dues à la croissance anormale des cellules de la peau, dont le développement est stimulé par une exposition prolongée aux rayons ultraviolets. C'est une manifestation clinique typique du photovieillissement, apparaissant plus fréquemment après 50 ans et chez les personnes à peau blanche.
La cause est une exposition continue aux rayons UV du soleil. Il existe des facteurs qui augmentent le risque d'apparition de ces lésions, comme les patients subissant des greffes d'organes, les syndromes génétiques caractérisés par des altérations des mécanismes de réparation de l'ADN, et certaines toxines ou médicaments comme l'hydroxyurée et l'arsenic.
Il se manifeste par des taches plates ou légèrement surélevées (macules ou papules), généralement rugueuses au toucher. Ils ont généralement une teinte rougeâtre et sont couverts d'écailles ou de croûtes qui s'écaillent. Ils mesurent généralement moins de 1 cm de diamètre, bien qu'ils puissent fusionner pour former de plus grandes plaques rouges squameuses.
Ils apparaissent généralement sur les zones de la peau exposées au soleil de manière prolongée, telles que le visage, le cuir chevelu, le dos des mains, le décolleté et les jambes chez la femme. Lorsqu'elle apparaît sur les lèvres, on parle de chéilite actinique.
Le diagnostic est clinique, par l'interrogatoire et l'exploration des lésions cutanées. Dans certains cas, une confirmation par une biopsie est nécessaire pour la différencier d'autres types de lésions ou pour évaluer si elle aurait pu devenir maligne.
Le traitement comprend généralement la cryothérapie et/ou des crèmes ou des gels contenant du fluorouracile (5-FU), de l'imiquimod, du diclofénac ou du mébutate d'ingénol. Ces traitements visent à détruire la zone atteinte de la couche la plus superficielle de la peau, l'épiderme. D'autres traitements localisés (thérapie photodynamique, chirurgie au laser, peeling chimique) ou l'ablation chirurgicale sont également parfois utilisés.
Il est considéré comme une forme précoce de cancer de la peau autre que le mélanome; environ 10 % des cas peuvent se transformer en une forme maligne de cancer de la peau. Pour sa prévention, la protection solaire physique (chapeau, parasols, etc.) ou par le biais de crèmes protectrices est très importante.
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