Il s'agit d'une maladie auto-immune. Le système immunitaire de l'organisme attaque par erreur les tissus sains. Il peut affecter la peau, les articulations, les reins, le cerveau et d'autres organes.
La cause auto-immune n'est pas entièrement connue, bien qu'il puisse également être provoqué par certains médicaments. Il est beaucoup plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Il peut survenir à tout âge.
Ses symptômes caractéristiques sont les suivants : gonflement, douleurs articulaires, douleurs thoraciques en cas de respiration profonde, fatigue, fièvre sans autre cause, malaise, agitation, perte de cheveux, aphtes, sensibilité au soleil, éruption cutanée et gonflement des ganglions lymphatiques. D'autres symptômes dépendent de la partie du corps qui est touchée, comme des maux de tête, des engourdissements, des picotements, des crises d'épilepsie, des problèmes de vision et des changements de personnalité, des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements, des anomalies du rythme cardiaque/arythmie, des crachats de sang et un essoufflement, une couleur de peau non uniforme, des doigts qui changent de couleur avec le froid aussi appelé phénomène de Raynaud, un gonflement des jambes et une prise de poids.
Le diagnostic est établi à partir des antécédents médicaux, d'un examen physique complet, d'analyses de sang et d'urine avec détermination de marqueurs spécifiques, d'une radiographie pulmonaire et, dans certains cas, d'une analyse du tissu rénal.
Le traitement dépendra des organes affectés et des systèmes et de la gravité de ces manifestations. L'objectif est de mettre en place des soins généraux comme une protection solaire, une alimentation équilibrée, de l'exercice physique, arrêter de fumer et de contrôler les symptômes à l'aide d'anti-inflammatoires non stéroïdiens, d'antipaludéens, de corticostéroïdes, d'immunosuppresseurs, d'anticoagulants et/ou de médicaments biologiques.
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