C'est une maladie qui apparaît chez les personnes qui sont au-dessus de 2 500 mètres d'altitude (8 200 pieds).
Elle est causée par une réduction des niveaux d'oxygène à haute altitude. Une ascension trop rapide favorise son apparition, et ni l'âge ni la condition physique ne lui confèrent de protection.
Les symptômes les plus courants sont les maux de tête, les troubles du sommeil, les étourdissements, la fatigue, l'essoufflement, les vertiges et l'incapacité de marcher en ligne droite. Ils apparaissent 6 à 12 heures après avoir atteint l'altitude et n'entraînent généralement pas de complications. Si un essoufflement intense, une décoloration bleutée de la peau, une désorientation, une stupeur, un niveau de conscience bas, des crachats sanglants et une peau pâle apparaissent, il faut envisager des complications plus graves telles qu'un œdème cérébral de haute altitude et un œdème pulmonaire de haute altitude.
Le diagnostic repose sur les antécédents cliniques et un examen physique complet.
Les cas bénins disparaissent généralement sans traitement. Dans les cas graves, le traitement consiste à descendre le plus tôt possible, à administrer de l'oxygène et à traiter les symptômes avec des diurétiques et des anti-inflammatoires.
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