Il s'agit d'une maladie auto-immune où les propres défenses de l'organisme détruisent la gaine de myéline qui recouvre les neurones du système nerveux central, qui comprend le cerveau et la moelle épinière. Elle est trois fois plus fréquente chez la femme et débute généralement entre 20 et 40 ans.
La cause exacte n'est pas connue mais elle est attribuée à des facteurs génétiques et environnementaux. A des facteurs génétiques car il a une incidence plus élevée dans la race caucasienne, et à des facteurs environnementaux car on connaît des agents qui semblent accélérer son apparition, comme l'infection par le virus Epstein Barr, qui, lorsqu'il est activé, déclencherait une réponse immunitaire secondaire.
Elle se manifeste par des symptômes neurologiques, bien qu'il n'y ait pas de symptômes exclusifs à la sclérose en plaques. Parmi les plus fréquents, on retrouve : altération de la sensibilité, perte de vision, troubles de la marche, vision double et trouble de l'équilibre. Elle se présente généralement sous la forme de poussées qui peuvent durer de quelques jours à plusieurs mois, l'intensité des symptômes variant selon la période.
Le diagnostic est clinique, par l'interrogatoire et l'examen physique. Elle est confirmée par l'imagerie par résonance magnétique qui permet d'établir la zone touchée.
Jusqu'à présent, il n'y a pas de remède connu, mais il existe des traitements qui peuvent ralentir sa progression et aider à contrôler les symptômes pour maintenir une qualité de vie normale.
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