Si tratta dell'ostruzione progressiva e cronica delle arterie che trasportano il sangue alle gambe e ai piedi.
È dovuta alla formazione di placche grasse (arteriosclerosi) nelle pareti delle arterie. Fattori di rischio per l'arteriosclerosi: età superiore ai 65 anni, diabete, fumo, pressione alta e/o colesterolo alto.
La maggior parte delle persone non presenta sintomi o presenta sintomi lievi. Il sintomo principale è il dolore o i crampi muscolari alle gambe, soprattutto a livello del polpaccio. Si manifesta quando si cammina e scompare a riposo. Altri sintomi sono: intorpidimento, debolezza, sensazione di freddo alla gamba e al piede, ferite che non guariscono per mancanza di irrigazione, cambiamento del colore della pelle delle gambe, perdita di capelli, crescita lenta delle unghie, polso debole nell'arto e disfunzione erettile.
La diagnosi viene effettuata in base all'indice caviglia-braccio, che è suggestivo quando il rapporto è inferiore a 0,8. Altri test comuni sono l'ecografia doppler degli arti inferiori, arteriografia o angiografia.
Il trattamento mira a migliorare la circolazione nelle gambe e a prevenire la comparsa di ulcere e cancrene. Si raccomanda di effettuare attività fisica, prendersi cura dei piedi per evitare ferite, mantenendoli puliti e ben idratati, con unghie ben tagliate; indossare scarpe comode e senza cuciture; evitare calze/calzamaglie compressive. Controllare i fattori di rischio cardiovascolari. Nei casi più gravi, può essere necessaria un'angioplastica e/o un intervento chirurgico per ristabilire la circolazione sanguigna nell'arto.
Dato che l'arteriosclerosi è una malattia generalizzata che colpisce numerose parti del corpo, questi pazienti sono a un maggior rischio di infarto miocardico acuto e ictus.
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