Si tratta di lesioni cutanee dovute alla crescita anomala delle cellule della pelle, stimolate dall'esposizione prolungata ai raggi ultravioletti. È una manifestazione clinica tipica del fotoinvecchiamento, che compare più frequentemente dopo i 50 anni e nelle persone con pelle chiara.
È causata dall'esposizione continua ai raggi UV della luce solare. Esistono fattori che aumentano il rischio di comparsa di queste lesioni, come i pazienti che hanno subito trapianti d'organo, le sindromi genetiche caratterizzate da alterazioni dei meccanismi di preparazione del DNA e alcune tossine o farmaci come l'idrossiurea e l'arsenico.
Si manifesta con macchie piatte o leggermente rialzate (macule o papule), tipicamente ruvide al tatto. Di solito sono di colore rossastro e ricoperte da squame o croste che si sfaldano. Di solito hanno un diametro inferiore a 1 cm, anche se possono aggregarsi per formare placche rosse squamose più grandi.
Di solito compaiono sulle zone della pelle esposte per lungo tempo al sole, come il viso, il cuoio capelluto, il dorso delle mani, la zona del décolleté e le gambe nelle donne. Quando compare sulle labbra si parla di cheilite attinica.
La diagnosi è clinica, mediante colloquio ed esame delle lesioni cutanee. In alcuni casi è necessaria una conferma mediante biopsia per differenziarla da altri tipi di lesioni o per valutare se possa essere diventata maligna.
Il trattamento prevede solitamente la crioterapia e/o creme o gel contenenti fluorouracile (5-FU), imiquimod, diclofenac o ingenolo mebutato. Questi trattamenti mirano a distruggere l'area interessata dello strato più superficiale della pelle, l'epidermide. Talvolta si ricorre anche ad altri interventi localizzati (terapia fotodinamica, chirurgia laser, peeling chimico) o alla rimozione chirurgica.
È considerata una forma precoce di cancro della pelle non melanoma; circa il 10% dei casi può evolvere in una forma maligna di cancro della pelle. Per la prevenzione è molto importante la protezione solare fisica (cappello, ombrelloni, ecc) o la protezione solare.
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