È una grave malattia causata dalla rottura dello strato interno dell'aorta nella sua porzione più prossimale. L'aorta è il più grande vaso sanguigno del corpo umano.
La causa esatta non è nota, ma sono stati riscontrati alcuni fattori di rischio quali accumulo di placche di grasso nell'arteria, ipertensione, fumo, aneurisma aortico, traumi toracici, malattie ereditarie, intervento chirurgico cardiaco precedente, gravidanza e vasculite.
Si manifesta con un dolore toracico molto forte (spesso descritto come lancinante) che può irradiarsi alla schiena e alle scapole. Può anche presentare dolore in altre aree del corpo come collo, braccio, mascelle, addome e/o anche. Altri sintomi di accompagnamento sono: ansia, sensazione di morte, capogiri, svenimenti, nausea, vomito, pelle fredda e sudata, pulsazioni deboli e veloci, pulsazioni asimmetriche, soffocamento, dolore addominale e difficoltà di deglutizione.
La diagnosi viene effettuata mediante anamnesi clinica mirata e un esame obiettivo completo. È importante palpare e valutare i polsi su entrambi i lati del corpo per studiare eventuali asimmetrie. La diagnosi di conferma viene effettuata tramite una tomografia computerizzata.
Il trattamento definitivo è un intervento chirurgico urgente. Il dolore e l'ipertensione associati devono essere controllati mediante analgesici e antipertensivi.
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