Si tratta di un'infiammazione del fegato di origine infettiva, causata dal virus dell'epatite C (HCV).
La trasmissione avviene attraverso il contatto con sangue infetto. Tra i fattori che ne favoriscono la trasmissione, si annoverano: rapporti sessuali non protetti, contatto con il sangue della madre durante il parto, condivisione di aghi durante il consumo di droga, attrezzature mediche non correttamente sterilizzate, aghi poco sterilizzati nei centri di tatuaggi o trasfusioni di sangue non controllate.
Molte persone non presentano sintomi nelle fasi iniziali. Di solito, si manifestano sintomi comuni ad altre infezioni virali e altri più specifici dell'epatite virale: dolore nel quadrante addominale superiore destro, gonfiore addominale dovuto all'accumulo di liquidi, feci pallide, urine torbide, affaticamento, febbre, prurito, ingiallimento della pelle (ittero), inappetenza, nausea, vomito, ecc. Fino all'80% dei casi degenera in un'infezione cronica, e fino al 30% dei casi evolve in cirrosi epatica. La probabilità aumenta se è anche presente un'infezione da virus dell'epatite B o dell'HIV, o se si soffre di alcolismo.
I sintomi della fase cronica sono solitamente i seguenti: ingiallimento della pelle e delle mucose, aumento del perimetro addominale a causa dell'accumulo di liquidi (ascite), diminuzione del livello di coscienza o encefalopatia, e sanguinamento digestivo a causa di vene varicose nell'esofago.
La diagnosi viene effettuata mediante anamnesi clinica dettagliata, esame obiettivo completo e analisi del sangue. Vengono, inoltre, eseguiti dei test di imaging (ad es. un'ecografia) per completare lo studio.
Il trattamento è a base di farmaci antivirali con efficacia provata.
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