L'HIV o Virus dell'Immunodeficienza Umana è un retrovirus che attacca il sistema immunitario. Distrugge i globuli bianchi, in particolare i linfociti CD4, ovvero le cellule che hanno il compito di fabbricare gli anticorpi per combattere le infezioni. La fase finale dell'infezione causata da questo virus si chiama AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita), ma non si sviluppa in tutte le persone affette da HIV.
L'infezione da HIV si trasmette unicamente attraverso i seguenti fluidi delle persone infette: sangue, sperma, secrezioni vaginali, liquido preseminale e latte materno. Non è trasmessa da zanzare, zecche e altri insetti, né mediante contatti casuali, quali conversazioni, strette di mano, starnuti, condivisione di piatti o bevande, bagni, telefoni o computer. Non si trasmette nemmeno tramite saliva, lacrime e sudore.
Una volta che l'HIV entra nell'organismo, esistono tre fasi. Nella prima, i pazienti presentano sintomi influenzali per settimane. Nel loro sangue è presente una grande quantità di virus, che facilita la trasmissione dell'infezione. Nella seconda, i pazienti possono essere asintomatici per decenni senza sviluppare l'AIDS. Il virus, anche se attivo, si sviluppa ai livelli più bassi. Nella terza fase, la carica virale è elevata e il sistema immunitario è gravemente debilitato, provocando l'insorgenza di infezioni opportunistiche e neoplasie.
Le analisi del sangue sono necessarie ad analizzare gli anticorpi contro il virus nel sangue e nella saliva. Quando il corpo viene infettato dall'HIV, inizia a produrre anticorpi contro il virus nel tentativo di combatterlo. I test per l'individuazione dell'HIV sono volti a cercare la presenza di questi anticorpi, non il virus in sé.
I farmaci contro l'HIV, gli antiretrovirali, impediscono la riproduzione del virus, riducendone la carica virale. Una minore concentrazione di HIV nell'organismo permette la ripresa del sistema immunitario; anche se il virus non viene completamente eliminato dal corpo, il sistema immunitario diventa abbastanza forte da combattere le infezioni e certi tipi di tumore ad esso associati. Il trattamento ha anche il compito di ridurre il rischio di trasmissione dell'HIV.
Non esiste una cura definitiva; per questo motivo l'HIV è diventato una malattia cronica. Con le cure mediche adeguate e il trattamento, si può, però, tenere sotto controllo. Trattare la malattia quanto prima possibile può aumentare le speranze di vita dei pazienti.
- Panel on Antiretroviral Guidelines for Adults and Adolescents. Guidelines for the use of antiretroviral agents in HIV-1-infected adults and adolescents. Department of Health and Human Services. Available at http://aidsinfo.nih.gov/contentfiles/lvguidelines/AdultandAdolescentGL.pdf (Accessed on August 05, 2019).
- Robb ML, Eller LA, Kibuuka H, et al. Prospective Study of Acute HIV-1 Infection in Adults in East Africa and Thailand. N Engl J Med 2016; 374:2120.
- Ridzon R, Gallagher K, Ciesielski C, et al. Simultaneous transmission of human immunodeficiency virus and hepatitis C virus from a needle-stick injury. N Engl J Med 1997; 336:919.
- Kared H, Lelièvre JD, Donkova-Petrini V, et al. HIV-specific regulatory T cells are associated with higher CD4 cell counts in primary infection. AIDS 2008; 22:2451.
- Niu MT, Stein DS, Schnittman SM. Primary human immunodeficiency virus type 1 infection: review of pathogenesis and early treatment intervention in humans and animal retrovirus infections. J Infect Dis 1993; 168:1490.
- Daar ES, Little S, Pitt J, et al. Diagnosis of primary HIV-1 infection. Los Angeles County Primary HIV Infection Recruitment Network. Ann Intern Med 2001; 134:25.
- Braun DL, Kouyos RD, Balmer B, et al. Frequency and Spectrum of Unexpected Clinical Manifestations of Primary HIV-1 Infection. Clin Infect Dis 2015; 61:1013.
- Crowell TA, Colby DJ, Pinyakorn S, et al. Acute Retroviral Syndrome Is Associated With High Viral Burden, CD4 Depletion, and Immune Activation in Systemic and Tissue Compartments. Clin Infect Dis 2018; 66:1540.
- Daar ES, Pilcher CD, Hecht FM. Clinical presentation and diagnosis of primary HIV-1 infection. Curr Opin HIV AIDS 2008; 3:10.
- Kelley CF, Barbour JD, Hecht FM. The relation between symptoms, viral load, and viral load set point in primary HIV infection. J Acquir Immune Defic Syndr 2007; 45:445.
- Lavreys L, Baeten JM, Chohan V, et al. Higher set point plasma viral load and more-severe acute HIV type 1 (HIV-1) illness predict mortality among high-risk HIV-1-infected African women. Clin Infect Dis 2006; 42:1333.
- McKellar MS, Cope AB, Gay CL, et al. Acute HIV-1 infection in the Southeastern United States: a cohort study. AIDS Res Hum Retroviruses 2013; 29:121.
