Si tratta di malattie caratterizzate dalla proliferazione incontrollata di un determinato tipo di cellule che invadono il midollo osseo, spostando le cellule normali, e, progressivamente, si diffondono al resto dell'organismo. L'aggettivo acute definisce sia la velocità di insorgenza sia l'immaturità delle cellule.
Le cause di questa malattia, come in altri processi di cancerogenesi, non sono riconducibili a un fattore scatenante specifico.
Nelle fasi iniziali, molti pazienti sono asintomatici. I sintomi che si manifestano sono quelli dell'anemia: stanchezza, minore tolleranza allo sforzo fisico, pallore, grande tendenza alla sonnolenza, palpitazioni, insufficienza respiratoria e persino angina pectoris. Altri sintomi possibili sono: infiammazione delle gengive (gengivite), aumento delle dimensioni della milza e/o del fegato, ingrossamento dei linfonodi, dolori articolari, perdita dell'appetito e perdita di peso senza causa apparente.
La diagnosi viene eseguita mediante anamnesi clinica, esame obiettivo e analisi del sangue. La diagnosi diventa definitiva una volta eseguite le analisi di un campione di midollo osseo.
Il trattamento dipende dal tipo di leucemia e include la somministrazione di cicli chemioterapici, combinati o meno con radioterapia, e trapianto di midollo osseo.
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