Si tratta di una malattia autoimmune. Il sistema immunitario dell'organismo attacca i tessuti sani per errore. Può colpire la pelle, le articolazioni, i reni, il cervello e altri organi.
La causa autoimmune non è del tutto nota, ma può essere causato anche da alcuni farmaci. È molto più comune nelle donne che negli uomini. Può verificarsi a qualsiasi età.
I sintomi tipici sono: gonfiore, dolori articolari, dolore toracico durante la respirazione profonda, affaticamento, febbre senza alcuna altra causa, malessere generale, irrequietezza, perdita di capelli, ulcere nella bocca, sensibilità alla luce solare, eruzione cutanea e infiammazione dei linfonodi. Gli altri sintomi dipendono dalla parte del corpo interessata e possono includere: mal di testa, intorpidimento, formicolio, convulsioni, problemi di vista, cambiamenti di personalità, dolore addominale, nausea, vomito, ritmi cardiaci anormali (aritmie), sangue nell'espettorato, difficoltà respiratoria, colore non uniforme della pelle, dita che cambiano colore quando fa freddo (fenomeno di Raynaud), gonfiore alle gambe e aumento di peso.
La diagnosi viene eseguita mediante anamnesi clinica, esame obiettivo completo, analisi del sangue e delle urine con determinazione di marcatori specifici, radiografia al torace e, in alcuni casi, analisi dei tessuti renali.
Il trattamento dipende dal coinvolgimento di organi e apparati e dalla gravità di tali manifestazioni. L'obiettivo è l'adozione di misure generali (protezione solare, dieta equilibrata, esercizio fisico, non fumare) e il controllo dei sintomi con farmaci antinfiammatori non steroidei, antimalarici, corticosteroidi, immunosoppressori, anticoagulanti e/o farmaci biologici.
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