Si tratta di una malattia che colpisce le persone che vivono ad una altitudine superiore ai 2.500 m.
È caratterizzata da una bassa concentrazione di ossigeno nel sangue e da un aumento dei globuli rossi circolanti. La sua insorgenza è favorita da apnee notturne o altre malattie polmonari. Al contrario, gli ormoni delle donne in età fertile ne evitano la comparsa.
Si manifesta con: colorazione bluastra della pelle (cianosi), scarsa tolleranza all'attività fisica e presenza di sintomi nervosi che vengono attribuiti alla diminuzione del flusso cerebrale a causa dell'iperviscosità del sangue. È associata a capogiri, mal di testa, sonnolenza, depressione, fischi nelle orecchie, affaticamento, anoressia, palpitazioni, irritabilità e allucinazioni.
La diagnosi viene eseguita mediante anamnesi clinica ed esame obiettivo completo. Le analisi del sangue mostrano una carenza di ossigeno e un eccesso di anidride carbonica e globuli rossi.
Il trattamento consiste nella discesa fino al livello del mare e, talvolta, in salassi per ridurre il numero di globuli rossi (ematocrito), migliorando così la viscosità del sangue e, di conseguenza, i sintomi di origine nervosa.
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