Si tratta di un'infezione causata da un parassita, il “Trypanosoma cruzi”, che si trasmette mediante la puntura di un insetto. Meno frequentemente, può essere trasmessa anche attraverso l'ingestione di cibo contaminato, trasfusioni di sangue, trapianto di organi infetti o per via transplacentare dalla madre infetta al feto.
L'insetto contaminato punge una persona o un animale, depositando i parassiti, che passano attraverso la ferita della puntura o le mucose. Questi maturano, si moltiplicano e passano al sangue da cui infettano altre parti dell'organismo (solitamente cuore, apparato digerente e sistema nervoso), provocando i sintomi dell'infezione.
Si stima che 8 milioni di persone al mondo siano infette ed è più frequente in America del Sud o Centrale, in Messico e negli Stati Uniti.
La malattia si manifesta in diverse fasi. Nella fase acuta, può verificarsi un'infiammazione della zona della puntura (conosciuta come “chagoma” o “segno di Romaña” se interessa la congiuntiva) ed è accompagnata da malessere generale, febbre e aumento delle dimensioni di linfonodi, fegato e milza. Di solito i sintomi scompaiono senza trattamento, ma nei casi più gravi può verificarsi un'infiammazione del cuore o una meningoencefalite. In seguito, il paziente entra in una fase che può durare anni, in cui il parassita rimane dell'organismo ma senza causare sintomi (latenza). Il 20-40% sviluppa una malattia cronica con coinvolgimento del cuore (dilatazione, insufficienza, aritmie), dell'intestino (dilatazione dell'esofago o dell'intestino) o del sistema nervoso (demenza).
La diagnosi viene effettuata mediante la rilevazione dei parassiti durante l'analisi di un campione di sangue o di tessuto al microscopio ottico. Possono essere eseguiti anche altri esami come test sierologici o PCR.
Il trattamento si basa sulla somministrazione di antiparassitari: benznidazolo o nifurtimox (prima di raggiungere la fase cronica). Se si verificano complicanze, include anche misure di supporto. La prevenzione è importante e si deve cercare di migliorare la qualità e l'igiene delle abitazioni degli umani e degli animali domestici.
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