Si tratta di un'infezione degli strati che avvolgono e proteggono il cervello e il midollo spinale, chiamati meningi.
I batteri più comunemente responsabili sono: meningococco, pneumococco, streptococco del gruppo B e Haemophilus influenzae. Nei pazienti di età compresa tra i 50 e i 60 anni affetti da immunodeficienza cellulare, il batterio più comune è la Listeria monocytogenes. I fattori di rischio o le situazioni che favoriscono l'insorgenza della meningite sono: sinusite, otite media, diabete, alcolismo, mancanza della milza e trauma cranio-encefalico con fuoriuscita di liquido cerebrospinale dal naso (rinorrachia).
Di solito, si manifesta con: febbre, mal di testa, rigidità dei muscoli del collo e alterazione dello stato mentale. Altri sintomi associati sono: nausea, vomito, sonnolenza, confusione, convulsioni, irritabilità, fotofobia, ecc. Quando è causata dal meningococco, possono comparire delle lesioni cutanee.
La diagnosi viene eseguita mediante anamnesi clinica ed esame obiettivo, e confermata tramite analisi del liquido cerebrospinale.
La terapia consiste in un trattamento antibiotico tempestivo, combinato con degli corticosteroidi se si sospetta che la meningite sia dovuta al pneumococco o all'H. influenzae. Vengono anche impiegati farmaci antipiretici per il controllo della febbre, farmaci antiepilettici in caso di convulsioni e sieroterapia per il mantenimento dei parametri vitali.
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