Si tratta di una malattia caratterizzata da un eccesso di cortisolo, l'ormone prodotto dalle ghiandole surrenali in situazioni di stress o quando si verifica un calo dei livelli ematici di glucocorticoidi. Il cortisolo aumenta i livelli di glucosio nel sangue, contribuisce al metabolismo di grassi, proteine e carboidrati, e riduce la risposta del sistema immunitario.
La causa più comune è il consumo cronico di glucocorticoidi (prednisone, desametasone e prednisolone), che imitano l'azione del cortisolo. Può anche essere associata a tumori dell'ipofisi, del surrene e di altro tipo.
Le persone affette da questo disturbo presentano: volto arrotondato e rosso, accumulo di grasso nel tronco e perdita di grasso nelle braccia, nelle gambe e nei glutei (obesità centrale), eccesso di peli, calo della libido e impotenza. Nell'infanzia provoca un rallentamento della crescita e nelle donne può causare alterazioni delle mestruazioni.
La diagnosi è clinica, viene effettuata mediante colloquio ed esame obiettivo, e confermata tramite analisi del sangue. Potrebbero anche essere necessari altri test per determinare la sua origine.
Il trattamento mira a correggere la causa. Se è di origine farmacologica, la terapia scatenante deve essere lentamente interrotta. Se, invece, è causata da un tumore, il trattamento è solitamente chirurgico.
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