Ocorre quando uma pessoa, durante o dia e em qualquer situação, sofre ataques de sono repentinos e incontroláveis, a ponto de atrapalhar a vida. Normalmente não é possível identificar a causa. Às vezes identifica-se a falta de uma substância no cérebro que é necessária para permanecer acordado; este déficit pode ser hereditário. Pode ocorrer também uma cataplexia: uma perda mais ou menos importante de tônus muscular diante de uma emoção súbita. A suspeita ocorre com a anamnese, mas exames laboratoriais e do sono ajudam no diagnóstico. Não existe cura para a narcolepsia; só controle dos sintomas mediante uso de estimulantes ou antidepressivos. É perigosa se ocorrer durante a condução de veículos, uso de maquinário pesado ou outras atividades de risco.
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