É uma alteração no funcionamento do cérebro devido a uma falha na capacidade do fígado de purificar neurotoxinas do sangue.
É causada por doenças que afetam diretamente o fígado (hepatite, cirrose etc.) ou por doenças que causam uma alteração na circulação do sangue através do fígado.
Manifesta-se por hálito com odor fétido (ou doce), distúrbios do sono, confusão mental, esquecimentos frequentes, alterações de personalidade, dificuldade de concentração, constrangimento de movimentos finos, tremores e tendência à agitação. Posteriormente, podem surgir estupor e coma.
O diagnóstico é alcançado através de histórico médico, exame físico e análises ao sangue.
Se a causa for conhecida, deve ser tratada, por exemplo, hemorragia digestiva, infeção, etc.
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