O VIH ou Vírus da Imunodeficiência Humana é um retrovírus que ataca o sistema imunitário. Destrói os glóbulos brancos, concretamente os linfócitos CD4, que são as células responsáveis pela produção de anticorpos para combater as infeções. A fase final da infeção pelo vírus denomina-se de SIDA. Significa "síndrome de imunodeficiência adquirida" e nem todas as pessoas com VIH a desenvolvem.
A infeção com VIH ocorre exclusivamente através dos seguintes fluídos de pessoas infetadas: sangue, sémen, fluxo vaginal, líquido pré-ejaculatório e leite materno. Não se transmite através de mosquitos, carraças ou outros insetos. Também não se transmite ao manter uma conversa, cumprimentar com a mão, espirrar, partilhar pratos ou bebidas, tomar banho nem usar telefones e computadores. Não se transmite através da saliva, das lágrimas nem da transpiração.
Quando o VIH entra no organismo, ocorrem três fases. Na primeira, os pacientes podem sentir-se como se estivessem com gripe durante semanas. Existe uma grande quantidade de vírus no sangue, pelo que a infeção pode ser facilmente transmitida. Na segunda, os pacientes podem ficar assintomáticos durante várias décadas, sem chegar a desenvolver SIDA. O vírus continua ativo, mas reproduz-se em níveis muito baixos. Na terceira, a carga viral é elevada e, além disso, ocorre uma grave deterioração do sistema imunológico, dando lugar ao aparecimento de infeções oportunistas e/ou neoplasias.
São efetuadas análises para detetar os anticorpos contra o vírus no sangue ou na saliva. Quando o corpo se infeta com VIH, começa a produzir anticorpos contra o vírus para tentar combatê-lo. Os testes de deteção do VIH procuram a presença destes anticorpos, não o vírus em si.
Os medicamentos contra o VIH, os antirretrovirais, impedem que o vírus se reproduza, reduzindo a carga viral. Ao ter menos concentração de VIH no organismo, o sistema imunitário tem mais probabilidades de se recuperar, embora não consiga eliminar completamente o vírus. O sistema imunitário é suficientemente forte para combater as infeções e determinados tipos de cancro relacionados com o VIH. Além disso, o tratamento reduz o risco de transmissão do VIH.
Não existe uma cura definitiva, pelo que o VIH se converteu numa doença crónica. Com cuidados médicos e tratamentos adequados, o VIH pode ser controlado. O tratamento da doença o mais cedo possível permite aumentar cada vez mais a esperança de vida dos doentes.
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